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Historia de la tecnología de infrarrojos
Al mover el termómetro en la región oscura, más allá del extremo rojo del espectro,
Herschel confirmó que el calor seguía aumentando. El punto máximo, cuando lo encon-
tró, estaba mucho más allá del extremo rojo, dentro de la región que hoy conocemos co-
mo "longitudes de onda infrarrojas".
Cuando Herschel reveló su descubrimiento, denominó a esta nueva región del espectro
electromagnético "espectro termométrico". A veces hizo referencia a la propia radiación
como "calor oscuro" o simplemente "los rayos invisibles". Irónicamente y contradiciendo
la opinión popular, no fue Herschel el que acuñó el término "infrarrojo". Esta palabra sólo
empezó a utilizarse en documentos impresos unos 75 años después, y su creador aún
permanece en el anonimato.
El que Herschel utilizara cristal en los prismas de su experimento original provocó cierta
controversia inicial con algunos de sus contemporáneos acerca de la existencia real de
las longitudes de onda infrarrojas. Diferentes investigadores, intentando confirmar la va-
lidez de su trabajo, utilizaron diferentes tipos de cristal de forma indiscriminada, obte-
niendo diferentes transparencias en los infrarrojos. En sus experimentos posteriores,
Herschel observó la transparencia limitada del cristal a la radiación térmica recién des-
cubierta, y llegó a la conclusión de que las lentes utilizadas para los infrarrojos debían
ser forzosamente elementos reflectantes (espejos curvos y lisos). Afortunadamente, en
1830 se descubrió que esto no era cierto, cuando el investigador italiano Melloni realizó
su gran descubrimiento: la sal de roca (NaCl), que estaba disponible en cristales natura-
les lo suficientemente grandes para hacer lentes y prismas, es considerablemente trans-
parente a los infrarrojos. La consecuencia fue que la sal de roca se convirtió en el
principal material óptico para los infrarrojos, y continuó siéndolo durante los 100 años si-
guientes, hasta que se dominó el arte de la creación de cristal sintético en los años 30.
Figura 15.3 Macedonio Melloni (1798–1854)
Los termómetros fueron los únicos medidores de radiación hasta 1829, año en el que
Nobili inventó el termopar. (El termómetro de Herschel podía medir solamente hasta
0,2 °C y los modelos posteriores podían hacerlo hasta 0,05 °C.) Posteriormente se pro-
dujo un gran descubrimiento: Melloni conectó varios termopares en serie para crear la
primera termopila. El nuevo dispositivo era al menos 40 veces más sensible a la radia-
ción calorífica que el mejor termómetro del momento. Era capaz de detectar el calor de
una persona a una distancia de 3 metros.
La captura de la primera "imagen de calor" se hizo posible en 1840, como resultado del
trabajo de Sir John Herschel, hijo del descubridor de los infrarrojos y famoso astrónomo
por méritos propios. Basándose en la diferente evaporación de una fina capa de aceite
al exponerla a un patrón de calor enfocado hacia ella, la imagen térmica podía verse gra-
cias a la luz reflejada en los lugares en los que los efectos de interferencia de la capa de
aceite hacían que la imagen fuese visible para el ojo humano. Sir John también consi-
guió obtener un registro primitivo de la imagen térmica en papel y lo llamó "termografía".
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#T559811; r. B/ 6894/6894; es-ES