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Capítulo 6: Conceptos básicos de radiación y su medición
Radiación ionizante
La radiación ionizante cambia la estructura de los átomos individuales al ionizarlos. A su vez, los iones
producidos ionizan más átomos. Las sustancias que producen radiación ionizante son llamadas radioactivas.
La radioactividad es un fenómeno natural. Las reacciones nucleares suceden continuamente en el sol y en
todas las otras estrellas. La radiación emitida viaja a través del espacio y una pequeña fracción llega a la tierra.
Las fuentes naturales de radiación ionizante también existen en las personas y en el suelo. Las fuentes más
comunes de radiación en el suelo son el uranio y los productos de su cadena de desintegración.
Tipos de radiación ionizante
Rayos X
Los rayos X son un tipo de radiación producida por el hombre al bombardear un blanco metálico con
electrones a alta velocidad en un vacío. Los rayos X son radiaciones electromagnéticas de la misma naturaleza
que las ondas de luz y de radio, pero en una longitud de onda extremadamente corta, menos de 0,1 mil
millonésima de centímetro. También se les llama fotones. La energía de los rayos X es millones de veces más
fuerte que la energía de las ondas de luz y radio. Dado este alto nivel de energía, los rayos X penetran una
variedad de materiales, incluyendo el tejido corporal.
La radiación electromagnética (fotones) es de mayor frecuencia y tiene más energía que la luz ultravioleta y la
luz visible. Los rayos X son fotones emitidos por interacciones que involucran electrones orbitales, no núcleos
atómicos. Los rayos X y los rayos gamma tienen las mismas características básicas. La única diferencia entre
ellos es su fuente de origen.
Rayos gamma
Los rayos gamma son casi idénticos a los rayos X. Los rayos gamma generalmente tienen una longitud de onda
más corta de los rayos X. Los rayos gamma son muy penetrantes y generalmente se requiere una protección de
plomo gruesa para detenerlos.
Tienen una radiación electromagnética de una longitud de onda corta, una mayor frecuencia y más energía
que la luz ultravioleta y la luz visible. Los rayos gamma se emiten desde el núcleo del átomo. Estos fotones de
alta energía son mucho más penetrantes que las partículas alfa y beta.
Radiación beta
Una partícula beta consiste en un electrón cargado negativamente que es emitido por un átomo. Tiene más
masa y menos energía que un rayo gamma, de forma tal que no penetra la materia tan profundamente como
los rayos gamma y los rayos X.
Las partículas beta tienen una masa y carga igual a la de un electrón. Son partículas muy livianas (alrededor de
2.000 veces menos masa que un protón) y tienen una carga de -1. Unos pocos milímetros de aluminio detienen
la mayoría de partículas beta.
Partículas alfa
La radiación alfa es una partícula que consiste de dos protones y dos neutrones, lo mismo que el núcleo de un
átomo de helio.
Son partículas cargadas positivamente que provienen del núcleo. Las partículas alfa son relativamente grandes
y muy pesadas. Debido a esta fuerte carga positiva y gran masa, una partícula alfa no puede penetrar mucho
en ningún material. Generalmente no puede viajar a través del aire más de 1 a 3 pulgadas (2, 5 a 7,6 cm) antes
de detenerse, y pueden pararse con un pedazo de papel.
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