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29 – Historia de la tecnología de infrarrojos
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Figura 29.4 Samuel P . Langley (1834–1906)
Las mejoras en la sensibilidad de los detectores de infrarrojos fueron sucediéndose
lentamente. Otro descubrimiento de gran importancia, realizado por Langley en 1880,
fue la invención del bolómetro. Éste consistía en una delgada tira de platino oscure-
cido conectada a uno de los brazos de un puente de Wheatstone sobre la que se
enfocaba la radiación infrarroja y a la que respondía un galvanómetro sensible. En
teoría, este instrumento era capaz de detectar el calor de una vaca a una distancia
de 400 metros.
Un científico inglés, Sir James Dewar, fue el primero en utilizar gases líquidos como
agentes enfriadores (por ejemplo, nitrógeno líquido con una temperatura de -196 °C)
en investigaciones a bajas temperaturas. En 1892 inventó un revolucionario contene-
dor aislante de vacío que permitía almacenar gases en estado líquido durante varios
días. Los "termos" normales de hoy en día, que suelen utilizarse para conservar be-
bidas frías o calientes, están basados en su descubrimiento.
Entre los años 1900 y 1920, los inventores del mundo "descubrieron" los infrarrojos.
Se crearon muchas patentes de dispositivos para detectar personas, artillería, aviones,
barcos e incluso icebergs. Los primeros sistemas que funcionaban en el sentido
moderno comenzaron a desarrollarse durante la guerra de 1914 a 1918, cuando
ambos bandos tenían programas de investigación dedicados a las aplicaciones mili-
tares de los infrarrojos. Estos programas incluían sistemas experimentales para la
detección de intrusiones del enemigo, sensores de temperatura remotos, comunica-
ciones seguras y "torpedos aéreos" guiados. Un sistema de búsqueda por infrarrojos
probado durante esta época fue capaz de detectar un avión aproximándose a una
distancia de 1,5 km y una persona a una distancia de más de 300 metros.
Los sistemas más sensibles hasta la fecha estaban basados en variaciones sobre la
idea del bolómetro, pero el período de entreguerras fue testigo del desarrollo de dos
nuevos detectores de infrarrojos revolucionarios: el conversor de imágenes y el de-
tector de fotones. Al principio, el conversor de imágenes fue el que más atención
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Publ. No. 1558799 Rev. a379 – SPANISH (ES) – August 14, 2009
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